Histoire de Hnefatafl / Tafl et jeu d’échecs de l’île de Lewis

L’histoire de Hnefatafl (Tafl) … et le Île de Lewis Jeu d’échecs.

Les Vikings adoraient jouer à des jeux de stratégie comme des jeux de dés et divers jeux de société. Des plateaux de jeu et des pièces de jeu sculptés dans des défenses de morse, des os, du bois, de la pierre ou du verre importé ont été trouvés dans de nombreuses tombes d’hommes et de femmes de haut rang à travers le monde viking. La fameuse «tombe de la jeune fille du bouclier» du Birka Warrior n’était pas seulement équipée d’une panoplie d’armes elles et de chevaux de , mais aussi d’un ensemble de jeu d’une qualité exceptionnelle. Lors de l’inhumation du navire Salme au large des côtes estoniennes, le chef viking inhumé avec 40 guerriers abattus au combat avait une pièce de jeu de roi dans la bouche, indiquant son rang dynastique. Selon une source médiévale, la cataclysmique entre le haut roi irlandais, Brian Boru, et le roi viking de Dublin, Sygtrygg Silkbeard, a été déclenchée par une dispute lors d’une partie d’échecs.

Des jeux de stratégie de type échecs apparaissent dans de nombreuses sagas islandaises. Le poème Eddic, Völuspá, décrit les dieux jouant avec des pièces de jeu en or – qui sont en quelque sorte l’une des seules choses qui restent lorsque le monde est renouvelé après Ragnarok. Mais ces jeux n’étaient pas seulement la façon dont les aristocrates passaient leur temps – ils étaient aussi des événements populaires pour les spectateurs. Les lois Grágás du XIIIe siècle (conçues pour aider l’Islande à faire la transition vers de nouvelles réalités chrétiennes monarchiques) interdisent expressément aux spectateurs de jouer à de tels jeux.

Pièces d’échecs de l’île de Lewis

De toutes les preuves matérielles de l’amour des Vikings pour les jeux, les plus révélatrices sont les fantastiques pièces d’échecs en ivoire trouvées près d’une plage dans les Hébrides d’Écosse. Cette région de l’Écosse était depuis longtemps un bastion viking. Sur l’île de Lewis (l’une des 790 îles de l’archipel écossais) en 1831, il y a eu une découverte fortuite de 92 pièces de jeu en ivoire, dont 78 échecs individuels et distincts sculptés à la main. Tant de pièces (presque quatre ensembles complets) d’ivoire de défense de morse au rendu artistique auraient été un énorme trésor pour le roi ou le chef qui les possédait. Ils sont aussi un trésor pour nous, car ils offrent de nombreux indices sur la culture de cette époque.

Des livres entiers ont été écrits sur ces Lewis Chessmen, comme ils sont connus. Mais nous reviendrons sur leur histoire dans un instant. Tout d’abord, jetons un rapide coup d’œil à l’héritage mondial du jeu d’échecs.

Les échecs au fil des âges

Les jeux impliquant des planches, des pièces et de la stratégie étaient répandus tout au long de l’histoire de l’humanité, en particulier en Asie et en Europe. Cependant, la plupart des experts identifient un jeu ancien d’Inde appelé chaturanga comme le plus ancien précurseur d’échecs connu. Chaturanga avait des pièces avec des propriétés différentes et tournait autour de la capture d’un roi. Ce jeu s’est rapidement répandu en Perse et sur les routes de la soie du monde arabe florissant dès le 9^e siècle. Le calife abbasside, Harun al-Rashid (de 1001 nuits arabes renommée), a même offert un jeu d’échecs en ivoire à l’empereur Charlemagne.

Cependant, les magnifiques pièces exposées à Paris sont presque certainement normandes / italiennes et bien plus tardives. Pas des amis de Charlemagne ou de sa progéniture, les Vikings ont probablement rencontré les échecs (ou la version en usage alors, appelée shatranj) par leurs contacts avec l’Empire byzantin et par des contacts directs avec les ambassadeurs et les marchands islamiques.

Les Vikings de la Rus Kievan ont fait du commerce le long de la Volga et du Dniepr avec les terres légendaires de l’Est dans un réseau commercial connu sous le nom d’Arc du Nord. À travers cet arc, des fourrures, du miel, de la cire, des esclaves, des armes, des animaux exotiques, des os de baleine et de l’ivoire de défense de morse se dirigeaient vers l’est tandis que des soies, des produits de luxe et beaucoup d’argent se dirigeaient vers l’ouest. Des idées ont également voyagé sur cette route, y compris les échecs.

Jeux de stratégie viking

La culture des Vikings était fondée sur l’autonomisation, souvent via la ruse et la force des armes. Les familles nordiques devaient protéger ce qu’elles possédaient et s’améliorer aux dépens de leurs ennemis. Comme le dit Odin dans le poème Eddic, Harbarthsljoth, “Un arbre n’a que le soleil et la terre dont il peut chasser d’autres arbres.”

Alors que les Vikings considéraient la au combat comme glorieuse et l’une des conditions requises pour avoir une place à Valhalla, ils considéraient sans aucun doute que vivre et gagner était d’une utilité plus pratique. Une étude attentive de l’histoire militaire des Vikings révèle qu’ils évitaient autant que possible de rencontrer force et force. Au lieu de cela, ils ont utilisé des feintes, des stratagèmes, la mobilité et la ruse pour déjouer et déjouer leurs ennemis. Il était primordial de perfectionner ces compétences et de les transmettre aux générations futures. Une façon de le faire était de raconter des histoires, dans lesquelles les Vikings excellaient. Un autre était à travers des jeux basés sur la stratégie.

Au moment où les échecs ont atteint la Scandinavie, l’Islande et les îles britanniques, les Vikings avaient déjà joué à des jeux de stratégie sur plateau depuis des générations. Les archives littéraires et archéologiques montrent une gamme diversifiée de tels jeux. Malheureusement, on en sait peu sur la plupart d’entre eux. Celui qui a partiellement survécu, au moins sous forme reconstruite, s’appelle hnefatafl.

Hnefatafl implique un côté défendant un roi, qui est placé au centre du plateau. Les pièces de jeu incluent les défenseurs environnants du roi tandis que l’adversaire (sans roi) a une plus grande «armée» et des attaques depuis les quatre bords du plateau. Le nombre de pièces varie selon les archives archéologiques. Pourtant, il n’est pas surprenant pour la plupart des passionnés de Viking que leur jeu préféré impliquerait des cotes injustes.

Hnefatafl appartient à toute une famille de jeux connus sous le nom de tafl (Jeux de «table»). D’autres variantes comprennent tablut, tawlbwrdd, brandubh, ard rí, et alea evangelii. Ces jeux ont tous des règles et des pièces différentes, mais le même principe de base. Le concept sous-jacent a inspiré le jeu extérieur de kubb. Aujourd’hui, de nombreuses versions de ces jeux sont communément appelées «échecs viking».

Les échecs ont été adoptés avec enthousiasme, probablement parce que les qualités uniques des différentes pièces ajoutaient de nouvelles dimensions et des possibilités stratégiques presque infinies à explorer. Toujours appelé shetranj sur le continent, les Vikings l’appelaient skáktafl. Leur mot pour échec et mat (tapis) a rapidement commencé à apparaître dans les sagas. Les Vikings n’ont cependant pas abandonné leurs autres jeux. Un passage dans La saga Króka-Refs décrit cet intérêt multiple. Le personnage Bárðr apporte des cadeaux du Groenland au roi de Norvège, y compris un plateau dans lequel les deux hnefatafl et les échecs pourraient être joués de manière interchangeable (éventuellement en retournant le plateau).

Les Lewis Chessmen

Si le roi norvégien en La saga Króka-Refs eu de la chance, il aurait pu placer son plateau de jeu réversible avec des pièces comme les Lewis Chessmen. Bien que trouvés en 1831, ces pièces sont datées du 12^e siècle.

Des pièces d’échecs en ivoire similaires ont été trouvées dans une tourbière près de Clonard, dans le comté de Meath en Irlande. Aujourd’hui, il ne reste qu’une de ces pièces: la Meath Queen, exposée au National Museum de Dublin. La reine Meath a sa paume sur sa joue, tout comme la version de l’île de Lewis. Les similitudes (et les différences) entre les échecs Lewis et Clonard (trouvés respectivement en Écosse et en Irlande) offrent un aperçu de la qualité de l’artisanat viking et de l’étendue de leur commerce de produits de luxe haut de gamme.

Les échecs de Lewis sont fabriqués à partir de défenses de morse, qui ont dû être récoltées sur ces énormes bêtes aquatiques tout au long du Groenland ou peut-être dans d’autres régions loin au nord. Ils ont ensuite été sculptés par des artistes très qualifiés. Un chercheur a émis l’hypothèse que la théorie controversée des échecs était l’œuvre de Margret l’Adroit, “le sculpteur sur ivoire le plus qualifié de toute l’Islande»Mentionné dans le Saga de l’évêque Pall. Une analyse ultérieure suggère qu’ils peuvent être l’œuvre de jusqu’à cinq maîtres différents. Ces œuvres d’art finies (et certaines semi-finies) ont ensuite été échangées sur les réseaux vikings, bravant les vagues de froid et les raiders hostiles. Nous ne savons pas si l’île de Lewis était leur destination prévue, pour orner la horde de trésors de certains Sea King puissants mais désormais sans nom. Ou peut-être que d’une manière ou d’une autre, ce trésor inestimable s’était reposé là-bas par malheur. En fait, même l’histoire de la façon dont ils ont été découverts contient sa part de mystère.

Les Lewis Chessmen ne sont pas seulement remarquables pour leur histoire. Chacun (à l’exception des pions, qui ne sont que des formes) montre une personnalité formidable. Les reines sont probablement les plus détaillées, avec des visages empathiques, des postures maussades et des gestes qui montrent à quel point les reines vikings étaient impliquées dans le règne de leur peuple. Les Kings, eux aussi, incarnent beaucoup de caractère. En particulier, un roi a de longs cheveux tressés que Ragnar Lothbrok aurait arborés dans les émissions de télévision d’aujourd’hui. En même temps, un autre des Kings a l’air en surpoids, mélancolique et un peu dépassé. L’arrière du trône de la reine (comme on le voit ici) montre une prolifération de motifs de folio et d’ornementations zoomorphes typiques des artefacts scandinaves de la même période (en particulier de Norvège).

Les évêques sont présents dans leurs parures ecclésiastiques avec leurs croziers et leurs signes de main secrètes, montrant le rôle politique puissant de l’Église à cette époque. Les petits chapeaux qu’ils portent (appelés mitres) sont tournés vers l’avant plutôt que côte à côte, ce qui nous indique que ces pièces doivent avoir été fabriquées après l’année 1150, soit à peu près à l’époque où l’église a fait ce changement.

Les chevaliers chevauchent des chevaux de et portent leurs longues lances dans une étrange poignée de poignet flexible. Les guerriers portent de longs hauberks de courrier ou parfois ce qui semble être des vestes matelassées standard du dernier Gallowglass de cette région. Leurs casques sont coniques, parfois avec un dos ou des joues. Leurs boucliers sont en forme de cerf-volant ou proches du motif normand en forme de larme inversée, ce qui signifie qu’ils sont censés être une suite royale de guerriers de la fin de l’âge viking.

Certains des guerriers ont des yeux fous et mordent leurs boucliers dans un affichage clair de la rage du berserker comme décrit dans les sagas. Ces berserkers sont souvent utilisés comme tours dans les recréations puisque les Lewis Chessmen ne comprennent ni châteaux ni chars comme les autres jeux d’échecs. Il semble approprié que les berserkers fassent de longs et rapides mouvements pour défendre leur roi, comme ils l’ont fait autrefois dans l’histoire.

Les Lewis Chessmen sont exposés au British Museum de Londres et au Scottish National Museum d’Édimbourg, où ils attirent des milliers de visiteurs par an. La plupart des gens les ont vus et ne s’en sont pas rendu compte. Leurs images ont été utilisées dans d’innombrables couvertures de livres, expositions et films – y compris le premier film de Harry Potter. Au début des années 1800, une description écrite de ces artefacts nous indique que certaines des pièces originales étaient d’un rouge foncé mais vif, qui aurait été taché en trempant la défense en ivoire dans du sang de bœuf. Cette couleur a depuis complètement disparu et aujourd’hui toutes les pièces apparaissent comme une couleur ivoire naturelle.

Au-delà de leur impact sur la culture pop ou du tirage au sort de leur antiquité, les Lewis Chessmen sont de puissants communicateurs d’une époque révolue. Chaque fois que vous en regardez un de près, vous verrez quelque chose d’un peu différent. Jouer aux échecs avec eux semble ralentir le jeu et en quelque sorte paraître plus personnel, plus réel, comme si l’on pouvait clairement ressentir la continuité avec le passé.